Por Paulo Tortello*
Gramática

Conta-se ter o ironista luso Eça de Queirós, certa feita, instado que fora, por seu editor, a corrigir as vírgulas de um escrito que enviara para publicação, devolvido o material ao homem junto a uma página inteira cheia de vírgulas, com instruções para que as distribuísse pelo texto conforme melhor lhe parecesse.
Real ou não, a historinha ilustra bem o que pode ser a vírgula aos olhos dos mortais comuns: se assim a trataria um mestre como o grande realista do caso do primo, do crime do padre, que dizer de nós? Ara, as vírgulas...
Os sinais de pontuação visam a reconstituir os ritmos e a melodia da fala. É freqüente ouvirmos dizer que a vírgula situa-se entre os sinais que se destinam a marcar pausas, juntamente com o ponto e o ponto-e-vírgula. Contudo, isso é meia verdade.
Existem pausas, na frase, que não têm vírgulas, como quando dizemos: "Eu vou e volto" - em que ocorre pausa (mas não vírgula) após "vou".
Por outro lado, ocorrem vírgulas em frases que não têm pausa, como em "Logo, logo, eu vou" (a pronúncia é /logologo/).
Como se sabe, usam-se vírgulas em enumerações ou em vocativos, quando chamamos alguém.
Mas, hoje, a vírgula é, antes de tudo, um "sinal sintático". Isto quer dizer que ela marca a distribuição dos termos em uma oração.
O importante, no caso, é observar duas regras fundamentais.
A primeira: oração com sujeito, verbo, objeto e advérbio, nesta ordem (mesmo que não contenha todos esses termos), nunca tem vírgulas. A segunda é que oração fora dessa ordem sempre tem vírgulas.
Por exemplo: se eu disser "João joga futebol à noite", não posso colocar vírgula entre "João" e "joga" (sujeito e verbo); nem entre "joga" e "futebol" (verbo e objeto); nem entre "joga futebol" e "à noite" (verbo e advérbio; aqui, às vezes, a vírgula é admissível).
Já, se a frase for montada com inversões, as vírgulas ocorrerão: diremos "À noite, João joga futebol" (advérbio, sujeito/verbo/objeto), ou "João, à noite, joga futebol" (sujeito, advérbio, verbo/objeto). E assim por diante.
O que não se pode é interromper, com uma só vírgula, a ligação entre sujeito e verbo, e entre verbo e objeto ou advérbio.

Vírgula antes de "etc."?
A abreviatura "etc." é de expressão escrita originalmente em Latim - "et caetera" (que se lê/etcétera/). Significa, ao pé da letra, "'e' as outras 'coisas'".
Por causa de aparecer a conjunção "e" na expressão, e porque ela se refere a "coisas", há quem advogue que, antes de etc., não se admite vírgula, e que o termo somente se aplica para objetos - nunca a seres vivos. Parece haver, aí, rigor demais.
Convém observar, primeiramente, que utilizamos o etc. exclusivamente em sua forma abreviada - etc. (Lembre-se de que o ponto de abreviatura também faz as vezes do ponto final, a exemplo da última frase anterior a estes parênteses.) Se quiser escrever a expressão, aportuguese-a em uma só palavra, acentuada por ser proparoxítona: "etecétera".
Em seguida, é preciso saber que a legislação ortográfica brasileira, em "todas" as vezes que utiliza o etc., o faz "com" vírgula antes, o que acaba não apenas autorizando seu uso, mas abonando uma verdadeira regra.
Quanto a etc. referir objetos ou pessoas, hoje em dia não se faz diferença. Você pode dizer, por exemplo: "estavam presentes coronéis, capitães, sargentos, etc.", ou: "meu pai, minha mãe, minha tia, etc.", ou até relacionar as pessoas pelos nomes: "João, Maria, José, etc.". Esses usos todos são considerados corretos. "Com" vírgula antes de etc.

Vírgula antes de "e" e "mas"?
Em geral, aprende-se que, antes de "e" ou "mas", jamais se usam vírgulas. Trata-se de casos distintos.
Normalmente, não se utiliza vírgula antes do "e". Geralmente, usa-se vírgula antes do "mas".
O "e" não necessita de vírgula quando liga o último elemento de uma enumeração; diremos: "Estavam presentes Antônio, João, Maria e José" (sem vírgula antes do "e").
Por outro lado, utilizamos a vírgula antes do "mas" no espaço entre uma afirmação e seu contrário: "Vou embora, mas voltarei logo". A vírgula pode aparecer também depois do "mas", quando se intercala uma frase: "O quadro era velho mas, dadas as circunstâncias, tinha um valor enorme".
Todos esses casos admitem exceções: o "e" igualmente terá vírgula antes dele, se também intercalar uma oração, como no exemplo acima com o "mas"; o mesmo ocorrerá se iniciar oração com sujeito diferente da oração anterior: "O menino comprou o caderno, e o livro era da menina". (A vírgula evita a confusão "comprou o caderno e o livro", facilitando o entendimento; a clareza é a primeira qualidade de um texto.)
Lembre-se: o "mas", geralmente, é antecedido de vírgula; o "e", geralmente, dispensa esse sinal.
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Estilística & Leitura

O ponto da vírgula
Para quem deseje aprofundar-se no estudo do uso da vírgula não falta bibliografia. Um dos mais práticos manuais nos foi deixado pelo filólogo gaúcho Celso Pedro Luft com seu livro "A Vírgula" (Editora Ática, 1996). Em pouco mais de 80 páginas, o autor, que define a vírgula como "sinal de pontuação que indica falta ou quebra de ligação sintática", explica didaticamente o uso da vírgula em uma diversidade de situações, todas ilustradas com exemplos elucidativos. Encomende em sua livraria!
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Curiosidades
Vírgula a dar com pauzinho
Até mesmo o nome de um pequeno sinal como a vírgula tem seu significado especial. A palavra vem do Latim "virgula", formada de "virga"(= vara) mais "ula" (sufixo diminutivo): vírgula significa "varinha". Desde antigamente, tinha sua forma de um pequenino ramo.

VÍRGULA PROIBIDA